オープニング

◆猫たちの夜明け
　ローレックの街の朝は早い。
　ハウンドギルドの野外訓練場も、明日の勇者を目指すハウンドたちでごった返していた。
　そこに響く声。
「猫だー！　猫だらけだ！！」
「なんだ猫か」

登場キャラ

リプレイ

◆第１章：彼と彼女の戦場
「わーん、ねこじゃらし生えてないよー！　じゃあ、体当たりでとっくんだ！」
　言いながら、シフールのジンジャーは猫たちの群れに体当たり。
　なお、ネコジャラシ（正確にはエノコログサ）は、オーディア島で見かけるものだ。
　とはいえ、実際に実をつけるのは夏以降となるだろう。
「あそんでいるんじゃなくて、たんれんだよ。こみゅにけーしょんって、だいじだよね」
　そう、ジンジャーは主張する。
「しょうぶや、じんじゃーはん」
　先ほどから変わらず、飼い猫らしい猫にまたがった、ガーベラ。彼女はジンジャーに突撃をかます。
「あたらなければ、へいきだよ」
　ジンジャーは、ひらりとかわし、満面の笑みを浮かべるのだった。一方、ガーベラの相棒にされた猫、そのオス猫に向かいガーベラは今一度、シフール専用スキルの動物語で指示を出す。
「つっこむんや！」
　簡単な指示を了承したのか、またもや突っ込む猫。どこか楽しそうな表情を浮かべている‥‥そう、ジンジャーには見える。
「ひゃっはーや！」
　意味不明な単語も、猫は──楽しむことに決めたようだ。

◆第２章：それはもっとも危険なワナ
「ちょいまち、とまるんやー！」
　ガーベラの絶叫だが、１テンポ遅かったようだ。
　目の前に何かがある。
　猫の向かう先には３つの壺があった。
　その壺に猫たちが群がる。ある個体は猫パンチをし、別の個体は壺の縁に前足をかけて、横倒しにする。
　そして、中に入ろうとするのだ！
「あれー、やめてよー！　くらいよー、せまいよー、こわいよー！」
　猫に襟首をくわえられ、引きずられていくジンジャー。彼は半泣きだ。
「ひゃっはー！　とつげきや」
　一方、ガーベラのテンションは、今朝は妙に高いのだ──いや、いつもの事だ。
　この壺を仕掛けたのは誰だ？　それは彼だ！
──クローネ・コーチャン、その人である。
「くくく、楽しいでしょうねえ。さあ、遊びましょう」
　口元こそ笑っているが、朝日の逆光でＤＧＳの奥は見えない。
「さあ‥‥これを」
　腰の革袋から、『白い何か』を取り出す。
　それはゆでた鶏肉だ。
「さあネコチャンたち、ゴハンです。どうぞ、召しあがれ」
　壺と肉とで、猫を釣るのだ。餌づけッ！　やらずにはいられないッ！

◆第３章：ヒューマンと猫
「猫がこんなに‥‥ヘヘ。最高だよ！」
　もふもふの猫たちを見つめる、エルノ・ライネ。
「‥‥ふふ」
　その隣側には、笑みを浮かべるアメリア・トラウトの姿もあり。
「でも、こんなに猫がいたら掃除とか大変だよね。でも、いいよ！　実にいいッ！」
　エルノのテンションもうなぎ上りだ。
　一方、猫と彼を交互に見て、ほほえみ続けるアメリア──。
「可愛いですね。なついてくれると、嬉しいのですが‥‥エルノさんは本当に可愛いのが好きですよね」
　そういう彼女の言葉に対し、返ってきたのは。
「うん大好き。アメリアも好きだよね」
　エルノの完全肯定の言葉だった。それには、アメリアも賛同する──もちろん、心の底から、だ。
　猫サイコー！

◆第４章：集いしものたち
「干し肉なら、ありますが‥‥猫にあげるのはクローネさんの様に鶏肉とかがいいでしょうね‥‥」
　アメリアの懸念に対して、大丈夫とエルノは返す。
「多分、刻んで、下ゆでして──で、塩気を抜いて柔らかくすれば‥‥」
　エルノの言葉は正論。しかし──。
「それって、あまり大丈夫じゃないのでは？」
　苦笑いを浮かべたアメリアが思うのも納得な、エルノのアイディアだった。
「燻製の豚肉あるけど──これも猫には良くないから、アメリアの干し肉と一緒に塩抜きするとして──こっちの山羊乳は手を加えなくても、きっと大丈夫だよ」
　エルノの言葉にアメリアは破顔一笑。
「そうです──それなら」
　猫は集まっていく。
「楽しみましょう。この壺は‥‥いい壺ですから」
　とはクローネの発言だ。
「では、始めましょうか‥‥我らの宴を」

◆第５章：ネコネコカワイイ
　そう言って、ふたりの会話に加わるクローネ。
　そう、壺の正体はクローネが成就した魔法の産物。その魔法の名はオクトパストラップ！
　狭いところが好きな者は引っかかるという。
「カワイイネコチャンを前にすれば、同好の士は歓迎です」
　言っているクローネの足に猫が体をすりつけている。一瞬目を細めるが、向き直って発言。
「私は以前学習した通り、餌づけを楽しみましょう。これは──魔法の訓練です」
　魔法の訓練ならば仕方がないだろう。
　クローネいわく。この訓練場は街のそばで、危険も少ない‥‥はず。
　なら魔力を限度まで使う──限界を知るのも訓練になるはず、そう主張した。
　アメリアは、何となくだまされたような気持ちになる。しかし、ここはあえて乗る。
‥‥かかったワナは吹っ飛ばすのが、ハウンドの流儀‥‥という人もいるかも。
　それに──猫はかわいいのだ。ありとあらゆる論理、百の議論をも上回る。

◆第６章：餌づけ、という本能
「さあ、お食べ──でも、ゆっくりとね」
　エルノは訓練場にある水場にて、燻製肉と干し肉を刻み、塩気を抜いてきたものを出す。
　一部の猫たちは、肉より差し出した手の方に興味があるらしく、そちらをなめだした。
「くすぐったいなぁ」
　何匹かのチャレンジャーな猫が肉をかじる。どうやら、こちらの反応はあまり良くない。
　おそらく、噛み切れなかったのが原因のようだ──塩抜きしたが、まだ硬かったのだろう。
「ほらほら、こっち」
　一方で、アメリアは指先に山羊乳をつけて、猫たちの上で軽く回す。
　伸び上がる猫たち。やはり、動くものには反応する。
「もう、限界ですね」
　可愛さにアメリアはノックアウト寸前。なので猫たちの口の届くところに手をおろす。
　ざらざら。
「あらあら、おっきい子より、ちっちゃい子にあげますから。がっつかないのですよ」
　母性本能全開だ。

「さあ──ゆで汁を飲むのです。ゆっくりと冷ましたのですから‥‥そう、猫舌のみなさんのために」
　クローネは言いながら、鶏肉のゆで汁を猫たちに馳走する。
　仔猫にも老猫にも優しい。
　まさに一番人気だ。
　猫たちはクローネの足元で転がり、腹を見せ出す。
「おやおや、撫でてしまいますよ」
　ぐりぐりとお腹を刺激するクローネ。その顔には満足そうな笑みが浮かんでいた。
「ここですか‥‥ここがいいのですか──だらしない子ですね、ならば考えがありますから」
　クローネの探求は続く。

◆第７章：いつかどこかの朝練で
　その頃、シフールたちは──。
　壺にはまった相棒の猫を引っ張り出そうとする、ガーベラとジンジャー。
「でてこんかー！　まだまだウチらとあそぶんやでー！」
　言って、ガーベラが引っ張る。
「ひっぱるよ、えーい！」
　その後ろから、ジンジャーがフォローに入るが、オクトパストラップの持続時間が切れ、壺はなくなる。
「「あいたー！？」」
　２人はそろって尻餅をついてしまう。
　そのころには猫たちも満足したのか、集まりは終わっていった。
「ばいばーい、またね♪」
　お尻をさすりながら、ジンジャーは猫たちに向けて片手を振る。
「何て気持ちのいい猫たちだったのでしょう‥‥」
　アメリアは満足げに猫たちを見送る。
「本当にね──でも、ここで朝練してたら、また会える‥‥そんな気がするよ」
　悟り、いや確信とともに呟くエルノに対して、クローネは一言。
「待っています」
　そう告げるのみだった。
　次の集会はいつかはわからない。ハウンドたちは待つことしかできそうにない。
　ならば待つしかない。ヒューマンの命は一世紀弱。シフールの寿命はわからない。
　しかし、ダークエルフの寿命ならかなりの間、待てるだろう。
　とまぁ、寿命うんぬんはさておき──いつの日か会えるであろう、猫たちとの再会を皆は願う。

◆最終章：そして‥‥朝食へ
　猫の騒動が終わったのち、何となくではあるが、消化不良な感が一同にはあった。
　無論、食事前なので、胃袋ではない、時間の方だ。
「あー、すかっとしたわ、またこんかな」
　脳みそ空っぽな発言をするガーベラ。
「こわかったけど、どきどきしたよー」
　ジンジャーが嬉しそうに応じる。
「くくく‥‥計画通り」
　意味もなく含み笑いをするのはクローネ。加えてＤＧＳのブリッジを指で押し上げ怪しさは自乗だ。
「猫さんたち帰っちゃいましたね」
　少し寂しそうなアメリアだが‥‥。
「でも、楽しかったです。また、会えると良いですね‥‥猫の集会はまた、きっとあるでしょうから」
　そう続ける、再開への言葉。
「せやな」
　ガーベラも同意する。
　もちろん、この場にいるものは皆、同意しているのだ。
　そして──。

『朝メシどうしようか？』

　そう、まだ朝食には微妙な時間だ。
　５人の胃袋はそう主張している。
　とはいえ、ハウンドの朝練は終わる──しかし、ハウンドの戦いはつづく！

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参加者

b.聞きましたよ…カワイイネコチャン…フフッ…（壺を撫でる） クローネ・コーチャン(da0001) ♂ 27歳 ダークエルフ マイスター 月

a.わーい！ねこさーん！きたえるぞー！（猫じゃらしブンブン） ジンジャー(da0573) ♂ ？歳 シフール パドマ 陽

b.可愛いですね。なついてくれると嬉しいんですが… アメリア・トラウト(da0819) ♀ 25歳 人間 ヴォルセルク 地

b.猫がこんなに・・・へへ、最高！アメリア、よろしくね！ エルノ・ライネ(da1581) ♂ 22歳 人間 マイスター 月

ウチはろーれっくのまちの、すぴーどすたーやで！ ガーベラ(dz0030) ♀ ？歳 シフール カムイ 月

『猫』
ねこ！ねこ！　ねこ！　ウチ、しっているんやで。これはぜったい、たのしいで、もふもふしてんか！　みんなねこに、きをつけるんやで！（ガーベラ談）