オープニング

◆依頼はシンプル
──知り合いに子供が産まれた。
　うんうん、いい話だ。
──誕生祝いにクマの敷物をプレゼントしたい。
　強そうだね、きっと将来のはげみになるよ。
──近辺の森まで行って、語り草になる茶色いクマを狩って欲しい。

登場キャラ

リプレイ

◆虹色の明日
　ハウンドたちは魔の森から生還した。
　クマを２体狩った。時間が許せば、もう１体くらい狩ってもいいのでは、というくらいの勢いだ。
「勝ったぜ。だが、欲張りすぎると、ロクな事にゃならねぇし、ほどほどにしようぜ」
　傭兵兼ハウンドのヴィゾン・ザガートの言葉。とはいえ、彼の割り切り方が誰しも出来るとは限らない。
　３時間あれば調理、食事までは充分余裕であった。
「まあ、美味かったけどな──クマ」
　ヴィゾンはそう締める。
　魔の森を脱出した、彼らの奮闘を、エルマー・メスロンの記録をもとに、振り返ってみる。

◆乳白色の今日
（種火、食材、調味料の準備いいね‥‥ネットも問題ない‥‥）
　背中の重みを感じながら、レナ・アルバスティは、ボルゾイのレキと獣臭を探る。
　そこに──。
「あまり、浮かれるなよ？　魔の森だぜ」
　レナにとって隊長ともいうべき、ヴォルフ・ファングが、彼女に声をかける。
　その言葉にレナは、食欲を内に秘めた表情を浮かべる。
「とりあえずバルも連れて、クマを仕留めるぜ。その後はクマの肉を喰うとしよう」
　バルとは、ヴォルフの相棒の、セントバーナードだ。
　体重差はあれどレキと同様、かなりの大型犬だ。
「楽しみが増えたよ──隊長」
「レナ‥‥予定通りのことだ」
　親しい二人の言葉を遮るように、空中で風を切る音が響く。
　音源は上空のハヤブサの翼だ。
　このハヤブサはヴェスパー・ベントの相棒。しかし、魔の森という、鬱蒼とした森では、上空から獲物を探すのは無理があった。
「ここの上空からじゃ、うまく探れないようだねえ」
　そんなことを呟きつつ、手を動かしていた。ロープと保存食とで簡単なしかけを準備しているのだ。
　ヴェスパーは狩人としての経験から、一般的なクマは、口にしたものを離さないと考えた。そこで、クマの注意を逸らすための計を案じる。
　その記録を取っているエルマー。能動的に使える魔法がないため、荷物運びと、冒険行の記録を取るという。
　周囲の気配を感じたのか、レキとバルは低く唸る。クマが近づいているらしい。
　危険を感じたレキは、レナの直衛に回る。戦闘準備は出来ている。
　ヴォルフの前でバルは、命令を待つべく待機している。
「魔の森のクマ、ですか。普通は人が立ち入らない場所の生き物ですから、大層な箔はつきそうですね」
　言いながら、アメリア・トラウトは戦いの風を感じる。
　手にするのは銀のハルバードだ。
「何頭、クマは狩ったらいいのでしょうか？　あまり森を荒らしたくはないので、必要数だけにしたいですね」
　アメリアの言葉だ。
「そうねぇ‥‥わからないわ。昔は訓練代わりに師匠からけしかけられたものだっけ。ハウンドとしての訓練がわりに贈呈品にしてやるわ」
　どこまで本気かわからない発言で返すマリカ・ピエリーニであった。
　彼女の戦闘馬も気配を感じたのか、前脚の蹄で地面をしきりと蹴っている。
「目的は狩猟。でも、香辛料も香草もあるから、簡単なものならば──できる」
　皆と同じように、真摯に依頼に向き合おうとするソーニャ・シュヴァルツの発言。
　なお彼女も、調味料などの支度は万全だ。
「まぁ‥‥めんどくさいのは後にして、とりあえず熊殺しといくぜ！」
　威勢のいい、ブレイズ・ヘルファイア。ひときわ強い、獣臭が近づいてきたのを感じて、ダークネスパワーを成就。
　ダークエルフならではの魔法だ。
「その『めんどくさい』ことを地道にこなしていくことが、大きな事につながります。細かいことをおろそかにしていると‥‥」
　そこまで言って、エウロ・シェーアがとっさにグリーヴァオニキリを構える。
　現れたのは、２メートルを軽く超す茶色い影。ブラウンベアだ。
　レナが一呼吸で、ネットを放つ。
　かわし切れないクマ。しかし、重すぎるのか、動きを封じることはできない。
「クマ退治か、骨が折れそうだぜ‥‥まぁマジで折れたら困るがよ」
　ヴィゾンが飛び込もうと決意を決める僅か前に、ヴェスパーがロープで結わえた保存食を放り投げる。
　これでクマを誘導しようという手だ。
　急ごしらえの品だが、確かな技術で作られたので、うまく飛ぶ──そして、クマを捉えた！　そう思った次の瞬間、前脚で叩き落され、保存食の中身をまき散らす。
　クマの視線が泳いだ。
　これは好機！
　隙ありと見た、ヴィゾンが『感謝だぜ』と言い置き、懐に飛び込む。
「まぁ、良いよねぇ」
　ヴェスパーの言葉に、ヴィゾンは笑みを浮かべる。
「頼むぜ！　何しろクマはタフだからなぁ、俺の骨がマジで折れる前に、ぶち殺してくれりゃいいがよ！」
　ヴィゾンは守りをしっかりと固める。殴られるのは上等、かわさず装備を信用──否、信頼し。手数で圧倒して、ぶちのめす。
　同じくエウロも前線の維持に入る。ヴィゾンにしてみても、的は分散した方がありがたいことだ。
　エウロは、グリーヴァオニキリで、末端部分を狙い嫌がらせに──もとい布石とする心づもりだった。
　しかし、手間がかかる割に、狙ったほどの効果は得られそうにない。
　そういうことととっさに判断。策を弄さず、斬り捨てる！

◆鮮紅の今日
「私の出番だな」
　ソーニャが槍を構えながら、クマの後ろへと回り込んでいく。
「熊退治‥‥１体目！」
　一方、ブレイズはヴィゾンとエウロよりもさらに間合い深く飛び込み、至近からの一撃に全てを賭ける！　あまりいい手ごたえとは言えなかった。全てを賭けても、必中とはいかず、有効打にはならない。
　シンプルな理由としては経験と体格に起因する。
「それで終わりか？」
　奮い立たせようという、ソーニャの言葉に対し、ブレイズは向上心と勇気で戦うことを決意する。
「援護します！」
　アメリアはブレイズのフォローに入る。
　アウトレンジから突きかかり、注意を分散させていく。
　一方、マリカは得物を頼りに攻め立てる。クマの注意が散漫になっていれば、回避はしづらいはずだ。
　狙うは下半身。薙ぐような一撃。
　賭けは当たり、脂肪層に刃が食い込む感触。さらに筋肉を裂き、骨に達する。
　一瞬、クマの動きが止まる。
　見逃さないレナ。槍で突きかかった。クマは手で払おうとするが、払いきれない。
　しかし、それはフェイント！
「隊長！」
「応！！」
　本命の攻撃。それはヴォルフが放つ一撃だ。
　赤い花が咲いた。
「今夜は美味い酒が飲めそうだぜ！」
　ヴォルフは獰猛な笑みを浮かべた。
　クマの必死の反撃はヴィゾンとエウロが耐え忍ぶ。ガードをしていなければ、ふたりの上半身はザクロの実の如き惨状だったろう。
　しかし、数で押し切った。
　血まみれになったクマは大きな音を立てて崩れ落ちた。
　ヴィゾンとエウロは、皆の持ち込んだ回復薬で、傷をいやす。骨折こそ無いものの、打ち身などはある。
　ガードの上からでも、これだけの傷を負う。
「名誉の負傷だぜ。だから、もう１体は──」
　ヴィゾンの言葉にエウロはうなずく。
　こんなことで１体目を倒した一同。
　しかし、茂みをかき分ける音がするのに、ソーニャは気づく。
「まだ居る！」
　先ほどの討ち取ったクマほど大きくはないが、２メートルは超している。
「おらっ！」
　周囲にぶちまけられた様々なものに注意を取られているクマ。
　そこにヴォルフが斬撃を浴びせる。
　続けて殺到する一同。
　クマの一瞬のスキが命取りだった。
「当たれ！」
　ブレイズの一撃が決まったとき、クマは命が尽きる。
　ともあれ、だ──。
「さて、クマ肉パーティー第２弾じゃん」
　ブレイズは宣言した。
　ナイフとミスリル製ナイフが手早く振るわれた。
　毛皮をはいだクマの遺体のうち、余分な肉、臓物、骨は置いていくことにした。
　ブレイズは遺体を埋めていこうか、と提案する。
　非常にもっともな提案だ。
　ともあれ、料理する手間を考えると、一口だけ食べるのが手一杯。
　ヴォルフの提案で、矢に刺した肉をあぶっていく。
　これにソーニャが持ち込んだ、ブラックペッパーが非常にマッチしたのだ。
　バジルの香りも、クマ肉の渋みを和らげていた。
　エウロはおすすめできない、と言っていたが、匂いには抗せない。
　ヴォルフは豪快に笑う。
「いやあ、美味かったぜ」

◆未来への贈り物
　マリカの戦闘馬が、クマ２体分の戦利品を持ち出す上で、大きな労働力となる。
「見栄っ張りの貧乏貴族に振り回されるのもなんだが、めんどくさいことは後回しにして、また、クマ殺しとでも行こうか！」
　とはブレイズの弁だ。
　依頼は完遂された。
　後に熊の毛皮と頭蓋骨は、見事な敷物になる見込みだ。
　贈られた赤子は、命がけで戦ったハウンドを多分知らない。
「‥‥しかし、勇気をくれる品となるのである」
　エルマーはこの狩りの記録をそう記した。
　そしてハウンドの戦いは──続く。

12

参加者

a.まずは狩猟だな。 ソーニャ・シュヴァルツ(da0210) ♀ 24歳 カーシー(中型) ヴォルセルク 火

a.まぁめんどくさいのは後にして、とりあえず熊殺しといくぜ！ ブレイズ・ヘルファイア(da0219) ♀ 20歳 ダークエルフ ヴォルセルク 火

a.よろしくお願いします。 アメリア・トラウト(da0819) ♀ 25歳 人間 ヴォルセルク 地

a.熊狩ね。ふふ、腕がなるわ。あ、後荷物運搬用に馬連れて行くわね。 マリカ・ピエリーニ(da1228) ♀ 29歳 人間 ヴォルセルク 火

a.クマ退治か、骨が折れそうだぜ。 ヴィゾン・ザガート(da1240) ♂ 34歳 人間 ヴォルセルク 地

a.クマと正面切って張り合えるでしょうか・・・？ エウロ・シェーア(da1568) ♀ 38歳 カーシー(大型) ヴォルセルク 火

z.クマ狩りは初体験であるので是非記録に残さなければ。 エルマー・メスロン(da1576) ♂ 51歳 ダークエルフ パドマ 陽

b.懐かしいねえ、昔を思い出すよ。 ヴェスパー・ベント(da1605) ♂ 36歳 カーシー(小型) カムイ 風

a.種火、食材、調味料持って行きます レナ・アルバスティ(da1615) ♀ 20歳 人間 ヴォルセルク 風

a.とりあえずクマを仕留めるぜ。その後はクマの肉を喰うとしよう。 ヴォルフ・ファング(da1648) ♂ 35歳 カーシー(大型) ヴォルセルク 火

クマを狩れ、と？
見栄っ張りの没落貴族が、知り合いに、クマの敷物を送りたいそうだ──誰だ？　魔の森で狩ろうって言ったのは‥‥。